CEREREA ȘI OFERTA DE NICHEL: FACTORI CHEIE AI PIEȚEI

Cererea de nichel în vehiculele electrice

Ascensiunea vehiculelor electrice (VE) a avut un impact semnificativ asupra cererii globale de nichel, stabilind producția de baterii pentru VE ca un factor critic al pieței. Nichelul este o componentă cheie în bateriile litiu-ion, în special în substanțe chimice precum nichel-cobalt-mangan (NCM) și nichel-cobalt-aluminiu (NCA), ambele necesitând nichel de înaltă puritate din clasa 1 pentru a îmbunătăți densitatea energetică și performanța.

Pe măsură ce națiunile se angajează să decarbonizeze, iar industria auto trece de la motoarele cu ardere internă la VE, cererea de catozi bogați în nichel crește rapid. Producătorii acordă prioritate tipurilor de baterii cu un conținut mai mare de nichel pentru a obține o autonomie mai mare și o încărcare mai rapidă, reducând dependența de alternative mai scumpe și sensibile din punct de vedere geopolitic, cum ar fi cobaltul.

Potrivit Agenției Internaționale pentru Energie (IEA), vânzările de vehicule electrice au crescut de peste patru ori între 2019 și 2023. Această creștere a pus presiune structurală asupra piețelor de nichel, cererea de nichel de calitate pentru baterii fiind estimată să depășească oferta în viitorul apropiat. Producători auto precum Tesla și Volkswagen au încheiat acorduri de aprovizionare pe termen lung cu minerii pentru a garanta accesul la nichel de calitate pentru baterii, subliniind importanța strategică a metalului în lanțurile de aprovizionare cu vehicule electrice.

În plus, mai multe guverne au adoptat politici industriale care încurajează producția internă de vehicule electrice și capacitățile de fabricare a bateriilor, consolidând și mai mult rolul nichelului în tranziția energetică. De exemplu, Legea americană privind reducerea inflației oferă stimulente pentru aprovizionarea cu materiale pentru baterii pe plan intern sau de la parteneri de liber schimb, influențând fluxurile comerciale globale cu nichel.

Cu toate acestea, există riscuri. Nichelul necesar pentru vehiculele electrice trebuie să îndeplinească standarde stricte de puritate, iar doar un număr limitat de producători la nivel global poate furniza această calitate. Operațiunile miniere tradiționale au nevoie adesea de o capacitate suplimentară de rafinare pentru a satisface cererea, ceea ce prezintă provocări atât de mediu, cât și financiare. Mai mult, chimiile bateriilor în continuă evoluție - cum ar fi fosfatul de litiu-fier (LFP), care nu conține nichel - ar putea compensa parțial cererea viitoare dacă este adoptată pe scară mai largă în afara Chinei.

În concluzie, adoptarea accelerată a vehiculelor electrice la nivel mondial remodelează structura cererii de pe piața nichelului. Deși perspectivele de creștere rămân puternice, dinamica viitoare va depinde de inovația tehnologică, de mediile de reglementare și de ritmul de penetrare a vehiculelor electrice la nivel global.

Nichelul în producția de oțel inoxidabil

Cu mult înainte ca vehiculele electrice să-și consolideze vizibilitatea, piața principală pentru nichel era producția de oțel inoxidabil. Acest segment continuă să reprezinte cea mai mare parte a consumului global de nichel, reprezentând aproximativ 65-70% din utilizarea totală. Rezistența la coroziune și proprietățile de creștere a rezistenței nichelului îl fac un element critic de aliere în oțelul inoxidabil austenitic, utilizat pe scară largă în industria construcțiilor, transporturilor și producției.

Cererea de oțel inoxidabil și, prin extensie, de nichel, este strâns legată de ciclurile economice. Boom-urile din domeniul construcțiilor, cheltuielile pentru infrastructură și activitatea industrială, în special pe piețele emergente precum India, Indonezia și China, influențează semnificativ dinamica consumului. Pe măsură ce economia Chinei a crescut, la fel a crescut și producția de oțel, devenind cel mai mare consumator de nichel din lume.

Producția de oțel inoxidabil din China - în special cea din seria 300, care conține între 8% și 10,5% nichel - a susținut creșterea cererii de nichel timp de peste un deceniu. Mai recent, Indonezia a devenit, de asemenea, un jucător cheie, cu investiții majore în centre integrate de producție de nichel în oțel inoxidabil. Aceste evoluții nu numai că deplasează centrele de producție globale, dar creează și bucle de cerere internalizată care absorb producția internă de nichel.

Cu toate acestea, oțelul inoxidabil este în mare parte compatibil cu feronichelul de calitate inferioară și fonta brută de nichel (NPI), care pot fi produse la un cost mai mic în comparație cu nichelul de calitate inferioară pentru baterii. Acest lucru a dat naștere la bifurcații complexe ale pieței, cu două clase principale de preț: una pentru metalul rafinat pentru baterii și alta pentru segmentul oțelului de calitate inferioară.

Progresele tehnologice au îmbunătățit, de asemenea, reciclabilitatea oțelului inoxidabil, introducând nichel secundar pe piață. Oțelul inoxidabil reciclat reprezintă acum o porțiune importantă a lanțului de aprovizionare, contribuind la compensarea marginală a cererii de nichel extras. Cu toate acestea, având în vedere limitările sale de puritate, nichelul secundar este mai puțin relevant pentru aplicațiile pentru baterii.

În ciuda faptului că vehiculele electrice atrag atenția, sectorul oțelului inoxidabil rămâne un consumator vital și stabil de nichel. Dimensiunea și consecvența sa istorică oferă o ancoră pentru piață, chiar dacă noile tehnologii introduc volatilitate suplimentară. Pe viitor, se așteaptă ca megaproiectele de infrastructură și tranzițiile către energie curată - cum ar fi instalațiile solare și eoliene - să susțină, de asemenea, o cerere puternică de componente din oțel inoxidabil care conțin nichel.

Concentrare și riscuri în aprovizionarea cu nichel

Importanța strategică crescândă a nichelului a pus în lumină lanțul său de aprovizionare, care se confruntă cu mai multe provocări, inclusiv concentrarea geografică, volatilitatea pieței și constrângerile de mediu. Aprovizionarea globală cu nichel este atât limitată, cât și extrem de concentrată, ceea ce prezintă riscuri pentru inițiativele de tranziție energetică care se bazează pe inputuri materiale sigure.

Indonezia și Filipine domină mineritul global de nichel. Începând cu 2023, Indonezia reprezenta peste 40% din aprovizionarea globală cu nichel, urmată de Filipine cu aproximativ 10%. Această concentrare ridică îngrijorări cu privire la rezistența lanțului de aprovizionare, în special pe fondul incertitudinilor geopolitice, interdicțiilor de export și schimbărilor de reglementare.

Decizia Indoneziei din 2020 de a interzice exporturile de minereu de nichel neprocesat a perturbat piețele globale. Deși intenția a fost de a încuraja dezvoltarea topitoriilor locale și industrializarea cu valoare adăugată, aceasta a subliniat și fragilitatea dependențelor producător-consumator. De atunci, Indonezia și-a dezvoltat capacitatea de rafinare și a urcat în lanțul valoric, devenind nu doar un furnizor cheie de minereu, ci și un procesator intermediar și un potențial centru pentru baterii.

Dincolo de producția de minereu, capacitatea de procesare rămâne, de asemenea, limitată. Mai mult de jumătate din oferta globală provine din clase inferioare de nichel, cum ar fi feronichelul sau NPI, care nu sunt potrivite pentru utilizarea în baterii fără rafinare suplimentară. Investițiile în noi tehnologii de rafinare - cum ar fi levigarea acidă sub presiune înaltă (HPAL) - promit să promoveze producția de nichel pentru baterii, dar vin cu considerații semnificative de cost și de mediu.

O altă provocare din partea ofertei este analiza ESG. Exploatarea nichelului, în special în țările tropicale în curs de dezvoltare, poate duce la defrișări, contaminarea apei și strămutarea comunităților dacă nu este bine reglementată. Părțile interesate solicită din ce în ce mai mult trasabilitate și responsabilitate față de mediu, punând presiune pe producători să adopte practici mai responsabile, reducând în același timp ritmul aprobărilor proiectelor.

Pe plan financiar, piața nichelului a cunoscut creșteri și dislocări de prețuri - cel mai cunoscut fiind în martie 2022, când o scurtă presiune pe Bursa de Metale din Londra (LME) a ​​dus la dublarea prețurilor în câteva ore. Astfel de episoade evidențiază riscurile de concentrare nu numai în aprovizionarea fizică, ci și în structurile pieței financiare care susțin comerțul cu nichel.

Privind în perspectivă, pentru a asigura aprovizionare rezistentă, țările occidentale și producătorii auto își diversifică sursele, finanțând proiecte de explorare în Canada, Australia și Africa. Parteneriatele strategice, politicile de stocare și mecanismele transparente de stabilire a prețurilor apar ca instrumente pentru atenuarea riscurilor de concentrare. De asemenea, se urmăresc inițiative de localizare a lanțului de aprovizionare pentru a sprijini nevoile interne de producție de baterii, în special în SUA și UE.

Rolul critic al nichelului în viitorul energiei curate face ca abordarea riscurilor de aprovizionare să fie un imperativ atât pentru guverne, cât și pentru industrii. Asigurarea unui lanț de aprovizionare echilibrat, diversificat și sustenabil va determina ritmul în care poate avansa tranziția energetică.